Thaïlande

Samedi 7 janvier 2023

Depuis notre naissance nous sommes prédisposés à aimer les petites îles. De taille compréhensible, offrant une connexion simple avec mer, forêt, rivière, plage et parfois montagne, elles sont faites pour nous attirer. Des Cyclades aux Canaries, des îles des Caraïbes aux îles thaïlandaises, de la Corse à Belle Île, de l’île de Pâque au Spitzberg, ce sont des lieux de replis pour les hommes, parfois aussi pour leurs capitaux (paradis fiscaux), pour échapper à des recherches (criminels, repentis), ou pour faire la fête.

Avec Ibiza, Koh Pha Ngan est sans doute l’autre grande île de la fête mondiale. Remontant à une vingtaine d’année (apparemment née en 1998), la fête sur cette île est une débauche d’alcool, de drogues et de danses qui réunit jusqu’à 40 000 personnes en haute saison. Annulée depuis bientôt 3 ans, l’édition de la nuit (la fameuse full moon party) du 6 au 7 janvier 2023 semblait particulièrement attendue. Tout le long des plages, des bars proposent des sceaux d’alcool dans un délire de basses assourdissantes et de néons clignotants. Les fêtards s’adonnent aussi à sauter au dessus d’une corde enflammée créant d’inévitables brûlures. C’est un hasard de programmation que nous soyons présents à Samui ce soir là, soit à un jet de mer de la fête. Nous ne saurons rien de cette fête là, si ce n’est ce que nous avons entendu toute la nuit : de la pluie intense et de fortes rafales de vent.

La tempête s’est installée sur Samui. Nous avons pris le pli de nous coucher tôt / réveiller tôt, et vers 7h notre île joue un remake des moussons. Pour la première fois, nous allumons la grande télé de la chambre, fort généreusement dotée d’un accès Netflix et regardons le début de Glass Onion, dont l’intrigue rejoue le crime parfait dans le huis clôt d’une île de paradis. Ambitieux, je vais tout de même vérifier sur la plage d’à côté que le snorkelling n’est pas possible. Les vagues de 5 mètres me le confirment. J’hésite aussi à reprendre le scooter pour aller randonner dans la jungle, Diane me fais comprendre la même chose que les vagues : non.

Résigné, j’abandonne l’idée de rejoindre le sommet de l’île et des cascades cachées. On change d’hôtel aujourd’hui pour aller vers le Nord, on devait arriver en fin de journée mais on part avec anticipation. Hélas, c’est une zone pratique pour l’aéroport (à 5 minutes) mais qui souffre du syndrome du tourisme de masse. On a un peu la nausée en arrivant : route bondée et bruit, « mafia des taxis » qui pratique des tarifs exorbitants aux étrangers (et qui part si on négocie trop), bars aux musiques qui masquent le bruit des vagues. Notre hôtel est tenu par un breton qui a échoué sur Samui et s’est calé sur les tarifs locaux « après 3 ans où c’était dur ». Certes. La pluie s’est estompée et le vent est moindre, on s’échappe finalement en scooter vers les montagnes en début d’après midi.

Ce que nous voyons de Ko Samui est jusque là finalement décevant et une forme de nostalgie du sud, nos îles de la mer d’Andaman, s’empare de nous. En roulant vers la jungle, on se retrouve dans une nature sauvage qui contraste fortement avec le littoral. La randonnée s’annonce bien mais Diane n’est pas rassurée par la météo et par la possibilité d’un remake de la frayeur de notre virée de la veille. Montées vertigineuses au bitume bien arrosé, on a envie de revenir sain et sauf. On laisse le scooter à un point de vue et on pénètre dans la forêt, on croise de nouveau un gros serpent arboricole vert sur la route. Le serpent s’étale sur 3 bons mètres, je ne suis pas rassuré, un 4×4 déboule de nul part et roule sur le serpent qui, étonnamment, reprend son chemin à toute vitesse dans la forêt.

Finalement après 20 petites minutes de marche, ce ne sont pas les serpents qui nous arrêtent mais 6 chiens se garde qui se montrent menaçant et barrent notre chemin. Diane a une peur bleue des chiens agressifs et je n’ai pas de solution pour avancer. Nous repartons vers le littoral pour découvrir « Fisherman village », un village touristique que le guide du routard vante comme une habile réhabilitation de maisons chinoises de négoces en magasins tendances. Il faut croire qu’on n’a pas la même vision du bon goût : le village en question est une succession de burgers, de pizzas et de magasins de pacotilles sans intérêt, à moins d’aimer les rabatteurs et les attrape touristes.

On poursuit vers le Nord où on déniche finalement un marché typique, où on achète du curry rouge et vert préparé par une cuisinière sur le marché.

On découvre aussi, de manière moins ragoûtante, une succession d’animaux marins vivants notamment des grenouilles posées les unes sur les autres dans un espace ridicule. Plus loin, un étonnant temple présente un bouddha gigantesque et offre, en l’absence de voiture, un peu de calme.

À défaut de mer, de piscine, de rando ou d’activité culturelle, comme dans la ville d’Ao Nang nous nous réfugions finalement vers un salon massage pour nous procurer un peu de la détente que l’île semble s’obstiner à nous refuser. On abandonne aussi l’idée d’avoir un tarif honnête pour les 5 minutes de taxi vers l’aéroport le lendemain à 5h du matin (l’hôtel nous facture 400 baths – 11€, ce qui est 4 à 5 fois le tarif du taximètre en Thaïlande).

Un malheur n’arrivant jamais seul, nous rentrons vers 21h pour préparer nos affaires et dormir, mais la terrasse du restaurant du midi, qui jouxte notre chambre, est occupée par un groupes d’amis américains qui parleront de plus en plus fort toute la nuit, malgré nos interventions et sans doute aussi en raison de l’absence de personnel. Un magnifique perroquet apprivoisé contemple aussi le spectacle et nous partageons la semi privation de sommeil.

La tempête s’est doublement abattue sur nous. Il n’y a pas de fatalité en voyage, souvent des tout petits rien qui changent toute une expérience. On notera pour le plaisir que c’était le « 13 ème » jour de voyage en Thaïlande (le premier étant dans l’avion) !

Samedi 31 décembre 2022

Plonger n’est pas sans risque. Avec 15 à 20 kilos de matériel sur le dos, un plongeur (tel que moi) ayant passé l’Open Water de PADI peut descendre jusqu’à 18 mètres de profondeurs, l’équivalent d’un immeuble de 6 étages. En profondeur, l’azote inspiré dans l’air de la bouteille subit la pression et se dilue dans le sang. À mesure que le plongeur remonte, l’azote reprend une forme gazeuse et doit donc être éliminé par les poumons. Si la remontée est trop rapide les petites bulles de gaz peuvent rester dans le cœur ou le cerveau, entraînant des effets allant de la simple boursouflure à la mort. En France, chaque année, on recense environ 200 accidents. Il est donc essentiel pour le plongeur de maîtriser plusieurs paramètres clé pour éviter l’accident : flottabilité (qui permet de rester à l’horizontale sous l’eau), calme (pour éviter la panique et l’envie de remonter alors qu’on est obligé de ne pas le faire) et un certain nombre de protocoles de sécurité permettant de bien nager, récupérer de l’oxygène en cas d’accident. La certification Open Water de PADI vise à rendre le plongeur indépendant en lui apprenant les règles et les techniques lui assurant de l’autonomie, même si, règle numéro 1, on ne plonge jamais seul.

En ce 31 décembre 2022, après une petite nuit, nous embarquons à 6h30 dans un pick up du club de plongée « GoDive », une référence à Ko Lanta. En raison de la date, j’avais effectué la réservation il y a déjà un petit moment. Les profondeurs de la Thaïlande sont parmi les plus réputées, en particulier dans ce secteur. Après la route jusqu’au port et le test du matériel nous embarquons sur un « big boat » (comprendre avec 8 instructeurs de plongées et une vingtaine de participants) pour rejoindre le récif de Ko Bida situé à environ 2 heures de mer juste à côté de la célèbre île de Ko Phi Phi, dont le film La Plage (Danny Boyle, 2000) a fait sa renommée et son malheur.

Pendant la traversée nous prenons un petit déjeuner avec fruits et Nescafé. Diane se prépare au snorkelling (elle ne dispose pas de l’Open Water et n’est pas intéressée par un baptême) alors que je suis une formation dite « PADI refresh » qui vise à rappeler les règles fondamentales. Nous sommes un petit groupe de 3 formé par moi, un expatrié anglais vivant à Shanghai (plus de 90 plongées à son actif) et sa femme Chinoise (débutante). Avec seulement 5 plongées loisir à mon actif, je suis encore un débutant dans ce sport, surtout que cela fait presque deux ans que je n’ai pas plongé.

L’arrivée à Ko Phi Phi et Ko Bida est l’occasion de s’émerveiller du paysage karstique des îles, toutes en falaises et en jungle, entourées d’eau transparente et d’une faune sous marine grouillante. Nous plongeons dans les premiers pour faire des exercices de plongée dans le cadre du « refresh ». En parallèle, Diane reste proche de la surface dans une zone qui fourmille de requins qu’elle a la chance d’admirer de près.

De mon côté, la plongée vire rapidement à l’expérience mitigée. D’un côté, le sublime de la plongée en elle même, les coraux spectaculaires, les gorgones, les murènes et les bancs de poisons tout droit sortis d’un monde de nemo ; de l’autre, une éternelle difficulté à « équilibrer ». Lorsqu’on plonge on doit « équilibrer » la pression en se bouchant le nez et en soufflant fort, de manière à ce que l’air qui arrive dans nos poumons circule efficacement et ne pas souffrir. Dans le cas inverse, on a extrêmement mal aux oreilles et cela peut causer des incidents irréversibles. J’ai consulté un ORL avant mon départ, suivi un traitement pour réduire une inflammation légère mais persistante de la trompe d’Eustache (qui conduit à ce déséquilibre) et je me satisfait d’une certaine amélioration de mon état par comparaison aux dernières plongées. Face à moi, Antonio mon instructeur, commence par respecter mon malaise (je l’avais prévenu par anticipation) mais se montre rapidement empressé de me voir descendre, me renvoyant à une configuration que j’avais déjà mal vécu en plongeant en mer rouge il y a dix ans. Je prend néanmoins mon mal en patience et arrive doucement vers 15 mètres de profondeur. Antonio s’agace alors que j’ai du mal à retrouver ma flottabilité, ses réactions impulsives accentuant ma perte de contrôle. S’ensuit une drôle de première plongée entre émerveillement et mise sous tutelle par un Antonio qui finit par me tenir la main et me piéger quelque peu. Sans doute de peur de mes mouvements, il m’interdit de vraiment retrouver mes réflexes et en même temps me fais culpabiliser. Drôle de plongée donc. Après 56 minutes sous l’eau, nous remontons.

La suite de l’aventure ressemble à une sorte de remontrance dans un décor de rêve. Diane vient me voir, émerveillée par la rencontre avec les requins alors que moi, mon requin vient me tirer l’oreille pour faire un point un peu abrupt. Jusque là j’ai eu la chance de plonger avec des instructeurs à l’écoute de mon problème de descente, qui me laissaient le temps de reprendre mes esprits pour retrouver une technique de plongée cohérente. Antonio ne l’entend pas ainsi et me fait un inventaire à la Prevert de tout ce qui ne va pas : flottabilité et palmage. Il me sermonne et va jusqu’à me menacer de ne pas replonger, sans jamais m’écouter ni vraiment me rassurer. L’ambiance est posée. Je retrouve Diane quand le bateau se fige sur un nouveau site. Je dis « déjà ? », Diane me reprend, mi surprise mi amusée par ma réaction, moi qui attendais tellement de plonger.

Déjà.

Déjà, je me rééquipe sous le regard un brin « fais pas de connerie, je t’ai a l’œil » d’Antonio. Pas des plus rassuré, je m’équipe. Pas de bol, j’ai oublié d’ouvrir la bouteille, Antonio laisse échapper un soupir et l’ouvre rapidement. « Allez hop, vas-y mon gars » semble t’il dire. On plonge et à la différence de la première plongée, celle ci n’a pas de pallier, on plonge directement à 18 mètres. Je souffre rapidement. Je fais mon jeu d’équilibrage et je sens qu’Antonio s’impatiente de plus en plus que je ne descende pas assez vite. Je sais qu’avec du temps je descendrai mais après 2 minutes il me menace en me faisant le signe « tu veux remonter ». Tout en étant irrité, malgré la douleur et avec l’envie de plonger, je fais de mon mieux pour poursuivre la descente, Antonio fait mine de comprendre.

Difficilement arrivé en profondeur, j’admire le fond et me met à tester ma flottabilité avec ma respiration (en expirant fort on descend et en inspirant on remonte), je teste mon palmage; je m’améliore même si je ne suis pas encore dedans. Ni une, ni deux, Antonio me prend la main, me plaque et me bloque. Je vais passer les quarante minutes suivantes plus ou moins en otage consentant de l’Espagnol, montant la main si j’approche trop du corail au risque de l’abîmer. Paradoxalement la plongée est magnifique, on y admire des rascasses, des murènes, des vers luisants et des bancs de poissons multicolores mais le cœur est un peu malmené. N’ayant pas une technique de respiration hors pair, après une quarantaine de minutes de plongée, Antonio me livre à un autre instructeur qui remonte pour finir la décompression avec.

De retour sur le bateau, Diane, de nouveau émerveillée par deux nouveaux requins rencontrés arrive tout sourire, je lui explique que pour moi c’était moins évident. On déjeune avec un français, Philippe, ancien professionnel de boxe thaï a l’air juvénile malgré ses 56 ans et on discute ici et là des bons endroits où célébrer le passage à l’an 2023. À la fin du déjeuner, Antonio vient me voir et m’isole au soleil sur le pont supérieur alors que le bateau rentre au bercail. Nouvel épisode de sermons à base de « tout ce qui ne va pas », j’en prends pour mon grade et mes tentatives de discussions se heurtent au mépris de l’instructeur qui finit par me lâcher « t’as eu l’Open Water a Ko Tao, ça doit être ça le problème ils font n’importe quoi ». Quand je me souviens de la qualité de la formation là bas et de la bienveillance m’ayant permis d’acquérir confiance et technique, je me dis qu’on ne tombe pas toujours bien. Le point technique est toujours bienvenu mais l’expérience est mitigée, et je suis plutôt soulagé qu’il n’y ait ni troisième plongée ni jour d’après (le club est fermé le premier janvier – alors qu’on avait initialement prévu de repartir à l’eau).

Dans les derniers milles vers le port, l’équipe tout sourire tend la « tips box ». Un peu amer, je regarde la boîte les yeux dans le vide. Au delà de l’expérience de plongée, il y a tout le reste de l’effervescence, à commencer par la joie de Diane d’avoir vécu une journée réussie et les échanges joyeux avec nos partenaires hétéroclites de la journée : expatrié anglais qui raconte les confinements chinois, l’ambivalent Antonio qui raconte celui de Thaïlande, les étranges russes qui ne se mélangent pas, les Américains exubérants, les familles, les jeunes, les vieux… On est tous maintenant sur le même bateau pour embarquer vers 2023.

Le soir venu, après une heure de route pour retourner à l’hôtel, la fatigue commence à apparaître alors qu’il sonne bientôt 18h et que nous n’avons pas choisi l’endroit du réveillon. Toute l’île parle du Why Not Bar, situé à 5 km de chez nous (mais y aller en scooter de nuit est assez dangereux) alors que toute l’équipe de notre hôtel nous propose un barbecue sur la plage. Finalement nous optons pour l’option « à la maison » dans une ambiance aux petits soins avec poisson du jour grillé, grosses crevettes, friandises locales et fruits à volonté. Face à nous une tablée de deux ou trois familles de Russes s’emploient à préparer le feu d’artifice final. Il nous semble tellement étrange d’entendre parler et de voir trinquer allègrement des Russes sous le crépitement du feu que leurs enfants ont allumé. 3, 2, 1, au bout du monde, 2023 nous rappelle que nous sommes tous sur le même bateau. Les requins nagent sereinement alors que les hommes tremblent parfois.

Dimanche 25 décembre 2022

Pour 2023, la Thaïlande a rejoint le classement des « 10 pires destinations de voyage au monde » du guide américain Fodor’s. Sous l’effet conjugué des prises de conscience des méfaits du tourisme de masse, du rôle de chacun dans le dérèglement climatique et plus généralement de la bêtise d’un tourisme fondée sur la surconsommation et le manque de curiosité, la Thaïlande ne semble pas être la destination la plus exemplaire. N’est pas le Bhoutan qui veut.

Ce classement peu glorieux du Fodor’s me rappelle les échos peu flatteurs du pays entendus ici et là depuis le film La Plage (Danny Boyle) qui décrivait Bangkok comme le pire endroit sur terre, le livre Plateforme de Houellebecq qui décrivait les dérives du tourisme sexuel et tant de témoignages d’amis regrettant ce que la Thaïlande représente. Alors à quoi bon partir vers ce pays fin 2022, alors que les frontières rouvrent et que l’opprobre est de plus en plus jeté sur une destination qu’il est de bon ton de dénigrer ?

La vérité est sans doute qu’une destination ne se résume pas toujours à ses clichés, même s’il serait imprudent de ne pas écouter les échos du monde. C’est donc avec une certaine modestie, porté par le désir d’aventure et l’envie de découvertes que nous nous dirigeons vers la Thaïlande. Le pays n’est toutefois pas une découverte pour moi puisque j’y suis allé seul en octobre 2019 dans un contexte différent (notamment pour apprendre la plongée hors des zones d’affluences). C’est donc dans un contexte nouveau, avec Diane, en période de vacances et vers un nouvel itinéraire que je vais faire une deuxième découverte du pays.

Bien que la température soit remontée d’une quinzaine de degrés depuis 10 jours, nous restons plongé dans Noël. Au lendemain du réveillon, ce dimanche 25 décembre 2022, nous remisons le sapin et bouclons nos valises. Nous voyageons d’abord vers Koweït City, dans le nord est de la péninsule arabique. Classé encore « destination interdite » en raison des restrictions sanitaires qui persistent dans la région, la ville du désert s’est transformée en simple étape de ravitaillement permettant aux avions de se charger en kérosène bon marché avant d’essaimer les voyageurs français qui sont avec nous vers différentes destinations exotiques : « Pondichéry », « Maldives » ou « Bangkok » résonnent dans les bouches des voyageurs qui embarquent avec nous. Au milieu de l’hiver, les passagers ont profité de la douceur du climat pour enfiler des vêtements légers qui trahissent déjà les aspirations au soleil. Les enfants s’impatientent lorsque l’avion est indiqué en retard, croulant sous le poids de l’information ils ne ménagent pas leurs efforts pour se plaindre à des parents divisés en réassurance et inquiétudes. Dans l’effervescence de ce départ en vacances tropicales, la foule des voyageurs est conduite dans ce drôle d’avion koweitien peuplé d’européens où tous les écrans proposent un exemplaire numérique du Coran en bonne place sur l’écran d’accueil. Malgré les efforts pour régionaliser l’avion, les écrans allumés affichent en série le visage de Tom Cruise dans Top Gun 2.

Dans la nuit, le voyage nous conduit à survoler ces zones que les guerres ou conflits ont rendu célèbres : Mossoul, Bagdad, Nadjaf, Bassora. Je profite du vol pour regarder le dernier Disney, Avalonia l’étrange voyage, très enfantin mais au graphisme BD plaisant. Et, grosso modo, sa morale à teneur écolo questionne notre capacité collective à nous débarrasser des énergies fossiles pour préserver le bon fonctionnement de la biodiversité. Alors que le film se termine, dans la nuit noire quelques flammes puissantes surgissent comme pour venir faire écho au film américain. Constellant l’horizon de point de feux hypnotisants, les torchères (ces flammes qui surmontent les puits de pétrole) brûlent ici et là pour assurer la sécurité des forages. Un semblant de paysage qui questionne notre dépendance au pétrole mais qui renvoie aussi à l’histoire récente du Koweït. Indépendant depuis 1961 du Royaume-Uni, anciennement lié au monde ottoman et historiquement attaché à la Mésopotamie, le Koweït est toutefois un état récent dont l’essor est lié à sa richesse en pétrole et à sa façade maritime clé pour le commerce (ce dont manque l’Irak voisine). Ce noeud géopolitique est à l’origine de la première guerre du golfe en 1991 quand l’Irak de Saddam Hussein envahit le petit émirat pour l’annexer. La suite de l’histoire est fameuse : les Américains mirent en déroute l’armée irakienne qui se vengea en mettant le feu à 782 puits de pétrole, achevant le conflit dans un goût de cendres.

Koweït City sort du désert pour apparaître comme un gigantesque espace de stockage pétrolier, l’aéroport est un vaste hangar avec quelques enseignes internationales sans intérêt. Tout juste trouvera t-on une tablette de chocolat au lait de chameau et quelques costumes locaux pour identifier le Koweït. Le reste est un vaste espace où transitent asiatiques et européens penchés sur leurs smartphones et interdits temporairement d’alcool. Alors qu’une famille Anglo saxonne s’adonne à des jeux d’étirements quelque peu excentriques, la télévision d’Etat diffuse d’étonnantes images entre un talk show pro-pouvoir, un documentaire à la gloire des moudjahid et une étonnante télé-réalité inspirée de Koh-Lanta (le jeu) mais dans un décor de désert. C’est le décor le plus étonnant de cette brève escale. Alors que notre avion pour Bangkok est annoncé avec un retard de 1h10, la première journée se dissout dans le décalage horaire et minuit frappe avec deux heures d’avance.

Un peu après 1 heure du matin nous décollons, de nouveau accompagnés d’un cortège plus éclectique de voyageurs internationaux. Un peu de sommeil plus tard, du cash en poche, une carte SIM chargée, deux valises récupérées ; Bangkok nous attend.